成長する幼生体
ルナたちが心配していた通り、もなかと操のふたりは、プラネット・イーターの幼生体を探して、街を徘徊していた。
「火川神社と有栖川公園で確認できたところから推測すると、あいつらは雑木林のようなところを好む性質があるようだわ」
操は自分なりに推測したことを、もなかに言った。
「単に偶然てことは………？」
「む！」
もなかの鋭い突っ込みを受けて、操は鋭い目つきでジロリともなかを見る。
「いやいや、冗談だってばっ！」
極力、操と揉め事を起こしたくないもなかは、言い返したいところを我慢して、操を宥めた。操は一端機嫌を損ねると、一週間ぐらいは機嫌が悪い。けっこう質が悪いのである。
「で、操の考えでは、次にどの辺りにいそうなわけ？」
「あたしの鋭い勘が言ってるわ！ 狸穴公園よ！」
「狸穴公園！？ ま、確かに公園の裏は山になってるけど………」
「なんか文句あるわけ！？」
操は再び、ジロリともなかを睨む。
「いえいえ、ありませんよぉ！ じゃ、狸穴公園に行きましょうか！」
もなかは冷や汗ものである。今一度操を宥め、進路を狸穴公園に向けた。
（疲れるわ、この女………）
もなかは敵と戦うより、操と会話をしている方が、体力の消耗が激しいことに、今初めて気付かされた。
狸穴公園は、十番街からは少し離れている。のんびり歩いていると十分は楽に掛かってしまうのだが、今日に限っては五分ほどで到着した。
「操ぉ、急ぎすぎだよぉ〜。これじゃ戦う前に疲れちゃうよぉ」
殆ど走ってきたような状態だったので、もなかも音を上げた。狸穴公園に到着した途端に、前を行く操を呼び止めて嘆いた。
「あたしはねぇ、早くこの気持ち悪い感じを何とかしたいのよ！」
既に公園内に足を踏み入れていた操は、振り向いて怒鳴った。
「それは、分かるけど………」
どうやら操は、ずっと何者かの視線を感じ続けているようだ。何者かの視線―――つまりは、プラネット・イーターだ。獲物として肉食獣から狙われているような視線を、ずっと感じていると言うわけだ。そんな視線を長時間も感じていたら、気がおかしくなってしまうこともありえる。操だから耐えられているのかもしれないのだ。
「変態男の視線を感じているのと、訳が違うモンね」
もなかは小さく肩を竦めると、操に続いて狸穴公園に入っていった。
狸穴公園はそれほど広い公園ではない。入り口に立てば、公園全体を見回すことができる。普段なら子供が遊んでいるのだが、今日に限っては人っ子ひとりいなかった。
「都合がいいわね」
操は言った。もし、プラネット・イーターの幼生体がいれば戦闘になる。一般の人たちを巻き込んでしまうわけにはいかない。
「あたしたち以外は襲われないけどね………。ん？ どうかした？」
前方を歩いていた操の足が止まった。首を巡らして、周囲を伺っている。
「ねぇ、操」
「静かに！ 何か聞こえない？」
振り向いた操の表情が緊張していた。彼女がこういう表情を見せるときは、ただ事ではない。
「え！？」
もなかも耳を澄ます。周囲の雑音が耳に飛び込んでくる。しかし、これと言って不思議な音は感じない。
いや、何か妙な音がする。
ピチャピチャと言う、犬や猫が餌を食べているときのような音。だが、周囲を見回してみても、それらしき小動物の類は見受けられなかった。
「なんだろ、この音………」
何やら得体の知れない音を聞いてしまったもなかは、少しばかり怯えたような声を出した。自分たち以外人影のない狸穴公園に、不気味な音だけが響いていた。
「山の方が気になるわ………」
狸穴公園の裏手には小山が残っている。操はそこが怪しいというのだ。
「ねぇ、みんなを呼んだ方がいいんじゃない？」
「なにビビってんのよ！ わざわざ呼んで、なにもなかったら恥ずかしいじゃないの！ その前に、あたしたちで調べなきゃ駄目でしょ！？」
既に逃げ腰のもなかを、操が叱責する。そのままもなかの返事も待たずに、操はスタスタと山の方に向かっていった。
「分かったわよぉ、行くわよぉ！」
こうなったら覚悟を決めるしかないと判断したのか、もなかは恐る恐る操の後に続いた。
「音が大きくなってきたわ」
山に近づくにつれ、ピチャピチャと言う音が、次第に大きく聞こえてくるようになった。操は自分の考えが正しかったことへの満足感で、口元に小さな笑みを浮かべて見せた。
「いた！ え！？ 何やってるのよ、こいつら！？」
操ももなかも、その光景を目の当たりにして息を飲んだ。
「これって、共食いじゃない………」
正に凄惨な光景だった。二体の幼生体がそれぞれ一体ずつ、自分の仲間の体を貪り食っているのである。
「体が大きくなってない？」
もなかは震える声で操に尋ねた。仲間の体を食べるごとに、徐々に体が大きくなっていっているように見えるのだ。既に、体調は三メートルくらいになっている。火川神社に現れた幼生体が約五十センチ程、有栖川公園に現れたのが一メートル程の大きさだと聞いている。彼らは、確実に成長していると言っていい。
「も、もなか！ やつらに見つかる前に逃げるわよ。あんなのにいきなり襲いかかられたら、変身していないあたしたちは一溜まりもないわ」
流石の操も、声が震えていた。まさか、これ程までに成長しているとは思わなかったのだろう。事前に変身をしておかなかったことを悔やんだ。
「変身しようよ、ヤバイよ………」
「駄目よ、今ここでセーラークリスタルを解放して変身なんかしたら、わざわざやつらに、あたしたちの存在を教えるようなものだわ」
操の判断は正しかった。動揺はしているものの、冷静な判断力は失われてはいなかった。
ふたりは会話をしながらも、気配を殺しながらジリジリと後退する。
「でも、こう言うときって、以外と背後にもいるものなのよね」
「不吉なことを言わないでよ、もなか！」
「！？」
「………！」
背後で気配を感じて、ふたりは足を止めた。同時に、恐る恐る後方に顔だけ向けた。
果たしてそこには、もなかの期待を裏切らなかった幼生体がいた。しかも、体長五メートル程の幼生体だ。
「アンタが不吉なこと言うから………」
「あたしのせいじゃないわよぉ！」
絶体絶命の場面である。体長五メートルの幼生体が、ガバリと大口を開けたら、ふたりとも一溜まりもない。一瞬で飲み込まれてしまうだろう。
「美人薄命って言うものね………」
操は冗談とも本気とも付かぬ様子で、一言そう呟いた。もなかにしてみれば、よくこの状態でそんな冗談が言えるものだと、ジト目で操の横顔を見る。
「！？」
更に山側でも蠢く気配を感じた。「食事」を終えた二体の幼生体が、次なる獲物を求めて行動を開始したのだ。
「だから、みんなを呼ぼうって言ったのにぃ」
「今更遅いわよ」
自分の判断ミスであることは既に明らかだが、今となっては手の打ちようがない。
「あたしがこの辺一体の地盤を破壊するから、あなたはその間囮になりなさい」
「無茶言わないでよぉ、相手の方が数が多いんだからね！」
ふたり同時に変身すれば、内なるスター・シードのパワーが高い、もなかの方が狙われる確率は高いが、操が襲われないと言う保証は何一つない。博打も博打、大博打である。
「でも、このままじゃ、どっちにしろ食べられちゃうわよ」
「覚悟を決めるっきゃないか」
こうなると開き直るしかない。
「サン・プロメテウス・パワー………」
「アース・クリスタル・パワー………」
（今、変身しては駄目です！！）
覚悟を決めて変身しようとしたふたりの脳裏に、声が響いた。フォボスの声だった。
その直後―――十番街が目映いばかりの閃光を放った。銀水晶の聖なる光だ。
幼生体たちは、一斉にその方向に体を向けた。
「お姉！？」
ふたりは呆気に取られた。と、同時に浮遊感が体を包む。セーラーフォボスとセーラーディモスが、ふたりを抱えて飛び上がっていたのだ。
光は一瞬だった。
光を感じなくなった幼生体たちは、その場で動かなくなってしまった。
「そうか！ 銀水晶の輝きなら地球と同レベルいえ、それ以上だから、幼生体たちの注意を引きつけることができる………。でも、うさぎさんも思い切ったことをするわね」
「お前たち、馬鹿どもを助けるためだ」
妙に感心したように言う操の背後で、ドスの利いた声が響いた。ギャラクシアだ。
「怒ってる………みたいですね。ギャラクシア………」
もなかもバツが悪そうだった。単独行動をしていた自分たちを、ギャラクシアは明らかに怒っている。
「あまり勝手なことをするな。セーラームーンがなんと言おうと、二度めは助けない。わたしはそれ程甘くはない」
そう言うと、ギャラクシアはさっさと十番街の方向へ飛び去ってしまった。フォボスとディモスに連れられ、もなかと操も十番街へ強制送還となった。
四人が戻ると、一の橋公園付近で戦闘が行われていた。先程のセーラームーンの銀水晶に反応し、近くにいた幼生体たちが襲ってきたようだった。
体長は二メートル程度の幼生体で、狸穴公園に出現したやつらに比べると小振りだが、数が多い。ざっと見たところ、十体ほどは確認できる。
「もなか、あたしたちも加わるよ！」
「オッケー！！ いいわ、離してくれて」
「了解！」
フォボスとディモスは、掴んでいたもなかと操を離した。もなかと操のふたりは、地上に落下しながらセーラー戦士に変身する。
「楽しい公園で暴れ回る悪い子ちゃんは、このあたしが許さない！ 夢と希望のセーラー服美少女………うわぁぁぁっ！！」
いつものようにキメポーズを取ろうとしたセーラーサンだったが、幼生体に襲われて無様な格好で避ける羽目になった。
「間抜け！ そんな能書きができる場面なのか、考えてから行動しろ！！」
又もギャラクシアの叱責が飛んだ。流石はギャラクシアである。幼生体をいとも簡単に消滅させていく。
「邪魔にだけはなるな！」
アスタルテだ。彼女も素早い動きで、幼生体を次々と倒している。
マーズとジュピターのふたりは、セーラームーンの護衛に回っている。銀水晶を持つセーラームーンは、どのセーラー戦士よりも狙われやすいようだった。
「ふたりは俺たちが見ている！」
セーラーサンとアースの前に、タキシード仮面とネフライトのふたりが現れる。襲い来る幼生体たちを次々と葬り去っていく。
「あたしたちってさぁ。もしかして、お荷物？」
「あたしたちじゃなくて、アンタがね」
颯爽と登場した割には何もすることがないので、ふたりとも面白くない。
最後の一体はフォボスとディモスが倒し、一の橋公園に出現した幼生体は、取り敢えず全滅させた。が、それも束の間の休息だった。
「少しばかり大きめの相手がお出ましだ」
新手の出現に、ネフライトはどこか楽しそうだった。少しばかり、物足りなかったらしい。
ネフライトが言うように、今現れた幼生体は、少しばかり格が違うようだ。体長は十メートル程にまで成長している。
「ダブル・ファイヤー・ソウル！！」
真っ先に仕掛けたのは、以外にもフォボスとディモスのふたりだった。しかし、幼生体はふたりのファイヤー・ソウルを跳ね返した。
「跳ね返した！？」
「皮膚が予想以上に強固になっている！？」
セーラーサンが驚きに目を見開けば、アスタルテは冷静に相手を分析する。
「ならば、わたしが一気に片付ける！」
ギャラクシアはパワーを急激に上げた。強力な必殺技で消滅させようと言うのだ。
「いや、待て！」
そのギャラクシアをタキシード仮面が制した。
「パワーを解放するのは、幼生体を呼び集める原因になる」
「なら、どうやって戦えと言うんだ！？」
「口を開けさせればいいんじゃないか！？ 口の中は弱いはずよ！」
頭上から別の声が響いた。風のように幼生体の鼻先を駆け抜け、同時に一条のレーザーを叩き込む。
「ファイター！」
いつの間にか現れたセーラースターファイターは、幼生体に対し、ヒット・アンド・アウェイを繰り返している。
「なんて頑丈なの！？」
ファイターは舌を巻いた。スター・シリアス・レイザーが、ことごとく跳ね返されてしまう。口を開けさせたくても、方法が見つからなかった。
ちょこまかと動き回るファイターが煩いのか、幼生体は右の前足を大きく振るって、ファイターを払い除けた。
咄嗟のことで躱せなかったファイターは、地面に叩き付けられる。セーラームーンが慌てて駆け寄った。打撲だけで、大した負傷はしていないようだった。
「背中が硬いやつってのは、たいがいお腹は弱いもんよね！ アース・バリアブル………」
「わ〜〜〜〜！！ 待ちなさいよ、アース！ 一の橋公園を壊す気！？ 頭の上には高速道路だってあるのよ！！」
セーラーサンがアースを背後から羽交い締めにして、必殺技を放つのを止めさせた。地脈を操る必殺技が多いアースは、ある意味迷惑極まりない。加減を間違えると、周囲が滅茶苦茶になってしまうのだ。
「俺がやる！」
タキシード仮面が身構えた。
「聖なる剣よ、我が手に！」
タキシード仮面の右手に、大振りの長剣が実体化される。かつてプリンス・エンディミオンが愛用していた聖剣テラブレードだ。
「はぁっ！」
タキシード仮面は地を蹴って宙に舞う。ネフライトの反応は早かった。衝撃波を放ちながら地上を疾駆し、幼生体に肉迫する。注意を自分の方に引き付けようと言う動きだった。
空中を流れるように移動したタキシード仮面は、テラブレードを幼生体の背中に深々と突き刺した。激痛を感じたのか、幼生体が大口を開けた。
「な、なに！？」
セーラームーンが両耳を押さえた。不快な音波が耳に伝わってくる。幼生体の悲鳴のようだった。「声」として聞こえたというわけではなかった。通常、人間が聞き取ることのできない範囲の音域のようである。
「さっきのお返しよ！ スター・エモーショナル・ビート！！」
ファイターの指先から、強烈な閃光が放たれる。大口を開けた幼生体の正にその口の中に、閃光は吸い込まれていく。
「やったぁ！」
大口を開けたまま絶命した幼生体を見て、セーラーサンは躍り上がって喜んだ。
「ふぅ……」
ファイターは額に浮かんだ汗を、手の甲で拭った。
「準備してたんじゃなかったの？」
「退屈だから遊びに来たのよ」
セーラームーンの問い掛けに、ファイターは事も無げに答えた。
「………しかし、プラネット・イーターのやつは、いったい何匹の幼生体を産み落としたんだ！？」
ジュピターがウンザリするのも無理はなかった。倒しても倒しても、次から次へと幼生体は出現するのだ。これではいくら体があっても足りない。
「十番周辺だけでもこれだけの数だからね。地球全域だったら、天文学的な数字になるかも………」
「え！？ 地球全域！？」
セーラーサンが驚いた。
「あんた、まさか十番にしか幼生体が出現しないだなんて、お気楽な考えだったんじゃないでしょうね」
すかさず突っ込むのはアースだ。コクリとセーラーサンは肯く。
「だって、ウルトラマンとかって、日本にしか怪獣出現しないし………。日本は怪獣に襲われやすいのかなぁって」
「それはテレビの中だけの話でしょ！！」
「こいつのセーラークリスタル、抜き取っちゃっていいか？」
セーラーサンの馬鹿さ加減に、ギャラクシアも頭を抱えている。
「あんたが言うと、冗談に聞こえないわよ」
「確かに………」
マーズとジュピターも苦笑いするしかない。
（あたしももなかと同じ考えだったんだけど、黙っとこ………）
流石にこの状態では、セーラームーンもボケる気にはなれなかった。
「ところでファイター。戻らないでいいの？」
ふと思い出したように、セーラームーンは訊いた。
「あ、いけない。忘れてた」
「早く戻れ。お前たちがいなければ、作業が進まん」
肩を竦めたファイターに、ネフライトは無愛想に言った。
「初対面だってのに、偉そうなのよね。彼………」
ファイターは困ったように笑う。どうやらネフライトは、陰でファイターとヒーラーのふたりに、かなりの注文を付けているらしい。
「ま、強引だからね。この人は………」
ジュピターは諦め顔だ。
「で、何をさせる気なの？ ライツに」
マーズが聞いた。やはり気になるのだろう、全員の視線がネフライトに集中した。
「………秘密だ」
ニヒルな笑みを浮かべながら、ネフライトは短く答えた。
