剣士アルテミス
「うさぎぃ！ みんな！！」
ちびうさが、満面に笑みを浮かべて駆けてくる。
うさぎは両手を一杯に広げて、ジャンプしてきたちびうさを受け止める。
そのあとを、衛がゆっくりと歩いてくる。
これで本当に終わったんだ。そんな気がした。
美奈子が、キャッスルを金星に戻すためのプログラムを入力したあと、一同は中央公園で、一息ついていた。
一時避難していたキャッスルの人々も、ミネルバとともに帰ってきていた。
ミネルバと四剣士が、美奈子のもとへ歩み寄ってくる。
「姉さん、行ってしまうのね………」
ミネルバは、寂しそうに言った。四剣士も、残念そうな顔をしていた。
「ええ、今のあたしは、愛野美奈子だもの………。家族が待ってるから、家へ帰らなくちゃね」
美奈子はウインクをして、微笑んでみせた。そして、
「ミネルバをお願いね」
四剣士にそう言った。
四剣士はそれぞれ、力強く頷いてくれた。
そんな彼らを横目に、アクタイオンがアルテミスに毒づく。
「何で、殺さなかった………？」
「お前には、まだやってもらわないと困ることが、山ほどあるしな………。それに、知っていたんだろう？ アドニスのこと………」
アルテミスの問いかけには、アクタイオンは答えなかった。ただ、にやりと笑っただけだった。
アルテミスには分かっていたのだ。アクタンオンが、本心でアドニスに従っていたのではないことを。全てはキャッスルのため、そしてミネルバを守るためであったということを。
うさぎがアルテミスに近付いてきた。
「ちゃんと、美奈子ちゃんには、告白したの………？」
上目遣いで、アルテミスの顔を覗き込んだ。
「バ、バカなこと、言うなよ………！」
アルテミスは赤くなった。オーバーに両手を振って、違うと叫ぶ。
「照れるガラかよ………」
アクタイオンが冷やかした。
アルテミスは頭を掻いた。
「なになに、何の話？」
美奈子がニヤニヤしながら近寄ってきた。人の内緒話に首を突っ込みたがるのは、美奈子の悪い癖だった。
「なんでもないよ！」
「アルテミスぅ。耳朶が赤いわよ。なに話してたのぉ？ 教えてくれたって、いいじゃない」
「冗談じゃない！」
アルテミスは逃げようとする。その腕を、美奈子が掴んだ。そのまま、するりとアルテミスに身を寄せる。
「………！」
次の瞬間、おぞましいばかりの殺気が、辺りを包んだ。
いち早く妖気を感じたレイは、油断なく身構える。
「きゃ！」
美奈子の短い悲鳴に、全員が一斉に、そこへ目を向けた。
美奈子は、まことに抱き支えられている。
そして、今の今まで美奈子がいた場所に、アルテミスが、何者かと交錯した格好で立っている。
そのアルテミスの背中からは、真っ赤に染まった長剣が突き出ていた。
美奈子は唇を震わせ、目を大きく見開いて、アルテミスの背中から突き出た長剣を見ていた。体も小刻みに震えている。
その場にいた、全員が息を飲んだ。
アルテミスの体から剣を引き抜いたその男は、鬼の形相で美奈子を睨む。
「アフロディアー！！！」
「ア、アドニス！？」
ハート・アタックの直撃をうけ、瀕死の重症を負ったアドニスだったが、その執念は死んではいなかった。
全身血だらけで美奈子を睨付けるその姿は、地獄から甦った死神のようだった。
だれもが一瞬、その執念に圧倒された。
「ぐおぉぉぉ！！」
剣を振り上げ、まことに支えられている美奈子に襲いかかる。
まことはするりと美奈子を自分の背後にまわした。
「姫様！！」
エロスとヒメロスが、同時に技を放つ。
直撃を受けたはずなのだが、アドニスは全く怯まない。勢いも止まらない。もはや彼の目には、憎きプリンセス・アフロディアの姿しか見えていない。
「まこちゃん！ 美奈子ちゃん！」
うさぎが絶叫する。美奈子を庇うようにしているまことも無防備だ。アドニスの剣は躱せない。
「グアァァ！！」
口から血を吐き出しながら、美奈子に斬りかかろうとしたアドニスだったが、今度は四剣士がそれを許さなかった。
「！！」
四人が四方から、アドミスに剣を突き刺す。
「うおぉぉぉう！」
獣のように吠え、アドニスは四剣士を振り切る。
四剣士は再度、アドニスを四方から同時に切り捨てた。
アドニスはなおもヨロヨロと前進する。
その前方に、ミネルバが立ちはだかる。その手には、アルテミスの剣が握られている。
剣を振り下ろす。
血反吐を吐きながら、アドニスはミネルバの横を擦り抜ける。
美奈子の中のアフロディアは、そのミネルバを見たとき、ミネルバもまた、アドニスが自分たちの母クイーン・アフロディーテを、病死に見せかけて暗殺したのだということを、気付いていたのだと知った。
全身血塗れのアドニスは、なおも美奈子に斬りかかろうとしたが、ついにばったりとその場に倒れ落ちた。
そして、二度と動くことはなかった。
アドニスの亡骸は、四剣士が敏速に処理した。
全員は、改めてアルテミスに目を向けた。
そのヒーリング能力で、アルテミスの傷を直そうとした衛の手を、アルテミスが自ら掴んで制し、首を横に振った。無駄なことはしなくていい。彼の瞳は、そう語っていた。
衛は瞳を伏せると、ゆっくりと立ち上がった。
「アルテミス、しっかりしてよ………」
瞳に涙を一杯に貯めて、美奈子は言う。
彼女の太股の上にのせられている、アルテミスの頭が、わずかに動く。
「そんな悲しそうな顔をしないでくれ、美奈………。俺は、美奈の笑った顔が、一番好きなんだ………」
「アルテミス………」
ふたりのまわりにいる者たちは、みな無言だった。
アクタイオンが、ガックリと膝を突いている。
ミネルバが背中を向けた。
うさぎは衛の胸で、声を殺して泣いている。
ボロボロと涙を流しているちびうさを、まことが抱き寄せる。
亜美が、レイが、顔を逸らして泣いていた。
「笑ってくれ、美奈………」
アルテミスの言葉に、美奈子は無理に笑顔をつくってみせた。
「ありがとう………」
アルテミスはその笑顔を見届け微笑むと、ゆっくりと瞼を閉じた。
「アルテミス………？」
美奈子はアルテミスの肩を揺する。アルテミスは動かない。
「アルテミス！ ねぇ、アルテミスってば………！ 返事をしてよ………！ ねぇ………。アルテミスぅぅぅ！！」
声をあげて、美奈子は泣いた。
つられてちびうさも、大声で泣き出してしまった。
泣き崩れるミネルバを、エロスが支えた。そのエロスも涙していた。
ヒメロスは、力無くその場に座り込む。
アクタイオンは、その拳を地面に一度だけ叩きつけると、肩を震わせて泣いた。
こんな理不尽なことがあっていいのか。四剣士が嘆いた。
アルテミスの死は、あまりにも突然すぎた。全てが終わっていたと思っていただけに、そのショックは計り知れないものがあった。
だれもが涙せずにはいられなかった。
うさぎは泣いていた。衛の胸で泣いていた。
ふと、うさぎは衛のもとを離れた。そのうさぎは、もう、泣いてはいなかった。
衛が、不思議そうな視線を向けた。
うさぎはコンパクトを手にしていた。その手を高々と掲げる。
そして、叫んだ。
「ムーン・コズミック・パワー！ メイク・アップ！！」
それは、変身のための掛け声だった。
眩い光に包まれ、セーラームーンが現れる。
美奈子が涙で濡れた顔を上げ、セーラームーンを見た。
セーラームーンは、美奈子に笑みを返した。
「セーラームーン………！？」
レイとまことが驚いて、セーラームーンを見た。この状況が、理解できなかった。
セーラームーンは、ハート・ムーン・ロッドを天高くかざす。
「お願い、銀水晶。あたしに力を貸して………！」
幻の銀水晶が、このときとばかりに輝きを増す。
「そうか………！」
衛が、うさぎのやろうとしていることを理解した。ちびうさに目をやる。
ちびうさも、ちびムーンに変身する。
ちびムーンの銀水晶も輝き出した。
ふたつの銀水晶の眩い光が、ロッドに吸い込まれる。
「ムーン・リバイバル・エスカレーション！」
その光はアルテミスに向けられた。
アルテミスの身体が、光に包まれる。
「銀水晶。アルテミスを助けて………！！ あたしたちの願いを聞いて！ アルテミスを甦らせて！！」
全員が、一心に祈った。アルテミスの復活を。
皆の祈りが奇跡を呼んだ。
やがて光がおさまると、そこには目をきょとんとさせた、真っ白な猫が座っていた。
「あ、あれ！？」
フィニッシュを華麗に決めたうさぎが、すっとんきょうな声をあげた。
「ア、アルテミス………！？」
美奈子も目を丸くしている。
ミネルバと四剣士は、目が点になってしまっている。
「どうなってるの………！？」
レイが呆れたように言うと、まことは肩を竦めてみせた。
ちびうさが、白猫をつんつんとつついている。
「くすぐったいよ、ちびうさ………」
白猫が抗議の目を向ける。
「ちょっと、どういうことよ、アルテミス！」
美奈子が白猫に怒鳴った。
「俺が知りたいよ！」
だれか説明してくれ、という風に、猫の姿のアルテミスは皆を見た。
こういうとき、真っ先に説明してくれそうな亜美も、首を傾げている。
「まあ、よかったじゃない。生き返ったんだしさ………！」
相変わらずノーテンキな、うさぎが笑う。
そんなうさぎを見て、衛は頭を抱えた。
「やっぱりお前は、その姿の方が似合ってるよ」
アクタイオンは、アルテミスの頭をなでなでする。
アルテミスはムスッとした顔で、そっぽを向いた。
そのアルテミスを、美奈子がつまみあげる。
「………んもう。泣いて損しちゃったわ。さあ、帰るわよ、アルテミス！」
「痛いな、美奈！ 猫の子みたいに、つまむなよ！」
「何、言ってんの。猫じゃないの、アンタ………」
ふたりのやりとりを、全員が笑いながら見つめていた。
地球に残されたルナとダイアナが、気を失ったままのアラクネを前に、途方に暮れていることなど、もちろん、だれひとり知るよしもなかった。
