☆第五話☆

「あ、ベリルさん！」
　アースは、壁を砕いていた手を止めて、精一杯にっこりとした。
「もう、待ちくたびれちゃって、ちょっと遊んでたんです。気にしないで下さいね！！」
　それは、遊んでたのではないような気が、ひしひしとするのだが・・・(爆)
　そんなことはともかく、アースとベリルは、やっと二人きりで会えたのだ。
「プリンセスは、とってもおちゃめなかたですのね。・・・ところで、どうして私をお呼びになったのです？」
　どこをどう見たらおちゃめなのか良くわからないが、ベリルは本題に入ろうとしていた。もし、自分の正体がわかったのならば、速やかに始末するか、催眠術で操るかしないといけなかったからだ。このプリンセスに、果たしてプリンスのような知恵があるのかどうか、見分けるチャンスでもあった。
「ベリルさんって、女の方なのに、すごく強いでしょ？だから、私も見習いたいなぁ、と思って。」
　アースは純真な顔つきで言った。そこには、強い憧れの念しかなかった。
　正直、ベリルはがっかりした。兄のプリンスはとても賢いと評判だったからだ。妹のプリンセスは普通だった。評判にならないはずである。
「どうしたら、そんな風になれるの？」
「別に、特別なことはしていません。自分の正しいと思った道を、歩くまでですわ。」
　ベリルは、このプリンセスをこちら側に引き入れることにした。ただし、相手が気づかないよう、こっそりと、だが。
「プリンセス、そんなに強くなりたいのでしたら、お守りを上げますわ。」
　ベリルはふところから、紫色の小さな巾着袋のようなものを出した。
「これは？」
　興味津々という顔で見るアース。
「これは“夢小袋”というもので、夢の中で自分を正しい道へ導いてくれますの。これをもって寝れば、心が自然と強くなりますわ。」
「ありがとう！」
　満面の笑みで去っていくアースを見つめながら、ベリルは低く笑っていた。

−☆−
　夜・・・。
　ベリルは早速アースの夢を見る準備にかかった。あの“夢小袋”は持ち主の夢を見たり、都合のいいように書き換えたりできるようにする代物だった。
「□※○∞§＃・・・。」
　なにやら呪文を唱えている。
ユラッ・・・
　ベリルの前にある水鏡がゆれた、と思うと、そこには眠っているアースの姿が映し出された。
「＠▽♂＃∞＆＊▽■・・・」
　また呪文を唱えだすベリル。
パシャン！
　ベリルが持っていた杖で水面をたたくと、水鏡に映っていたアースの姿が消え、一人の少年の姿が映された。
（ん？こいつは・・・？）
　王宮の中で、一度も見たことのない顔だった。
　じっと水鏡を見ていると、場面が変わっていった。アースとその少年は楽しそうに花輪を作っている。
〔そやつは、地球国を中から守る、エリオスというやつだ・・・。〕
　どこからともなく不気味な声が聞こえてくる。
「エリオス？」
〔そやつの存在を逆手に取り、小娘をこちらに引き入れるのだ。よいな？〕
　姿も顔も見えない。けれど、ピリピリと当たる視線が痛い。返答如何では、お前はここから出られないと空気がいっていた。
「・・・はっ。」
　だんだん強くなっていくあのお方・・・。
　無性に怖くなった。
　けれど、そんなことは言って入られない。ベリルはアースの夢を書き換えた。なかなかの出来だった。

−☆−
　アースは夢を見ていた。
　途中までは、楽しい夢だった。
　エリオスと野原で遊んでいた。
　花輪を作ったり、追いかけっこをしたりした。
　けれど、急にエリオスが融けた。融けたとしか、言いようがなかった。
　どろっと、顔の肉がもげ、苦しそうにうめき、自分に手を伸ばしてきた。
　何も考えずに、のけぞった。
　怖かった。
　一生懸命逃げた。
振り返れなかった。
　途中、はっと気が付いた。
　自分には、逃げることしかできていなかった。助けることも、手を差し伸べることもできなかった。
　悔しかった。
　自分には、何もできない。
　人を助けることも、手を差し伸べることも、すべて、できない。
　悔しい。
　悔しい、悔しい、悔しい！！！
　そこで、目が覚めた。
　気が付くと、ベリルからもらった“夢小袋”をしっかりと握り締めていた。

−☆−
「どうでした？プリンセス。」
　ベリルはにこやかに話しかけてくる。
「ベリルさん・・・。すごくいやな夢を見たの・・・。好きな人が融けていって、助けてっていってるのに、あたしは手を差し伸べられなかったの。」
　うつむきながら話すアース。よっぽどショックだったようだ。
「それは、何かの表れかもしれません。その人には近づかないほうがいいでしょう。」
　心配そうに言うベリル。けれど、その夢はベリルが作り出したもの。せりふは決まっていた。
「えっ！でも、そんな・・・。」
　狼狽するアース。
「もう少し、詳しく教えてください。そうすれば、正しい道がわかりますわ。」
　アースはその言葉にこっくりとうなずいた。
　やはり、あの少年はあのお方の言うとおり、地球の守護祭司、エリオルだった。なんでもアースが言うには、あの少年はいつでも自分たちを見守ってくれている、というのだ。
「プリンセス、・・・お気の毒ですが、それはうそでしょう。」
「うそ！？」
　思わず叫んでしまうアース。
「はい。エリオスはあなたの力を奪うためにあなたに近づいてきたのです。純粋なあなたなら、すぐだませると思ったのでしょう。こいつは、夢の中から侵入してきて、あなたの力を奪おうとしたのですわ。けれど、私が上げた“夢小袋”のおかげで、化けの皮がはがれたのです。夢の中で、あなたが逃げたのは良い選択でした。」
「そんな・・・。そんなこと、あなたがいうことでも信じたくない！！！」
　アースは、そう叫ぶと走り去っていった。
　信じていなくても、ただ、心にさざ波を立てるだけでいい。それだけで、疑う心は広がるのだから。
　ベリルは笑っていた。
　その笑いは、うまくいったという笑いだけでなく、なにかを嘲る笑いも含まれていた。