野獣の群れ
「全く、面倒な役目だぜ」
眼下の村落を見やりながら、サン・プールは毒突いた。
「身から出た錆だろうが。巻き込まれた俺の方がいい迷惑だ」
「友だちだろ？ 仲良くやろうぜ、ル・グロ」
「お前と友だち付き合いしているつもりはねぇ」
サン・プールの後ろで仏頂面をしているル・グロは、ぶっきらぼうに言った。
ル・グロはアメフト選手並に、がっしりとした体格をしていた。背はそれ程高くない。百七十センチないだろう。だが肩幅は異常に張り、胸板も厚い。肌は浅黒いが、北欧系の顔立ちをしていた。
「本当にここにあるんだろうな？ サン・プール」
ル・グロは、疑わしげな視線をサン・プールに向けた。
「俺の情報を信じろよ。抜かりはない」
「お前の仕事は抜かりがありすぎる。この目で見るまでは、信用できねぇな」
「友だち甲斐のないやつだ」
「だから、友だちじゃねぇって言ってるだろがっ」
ル・グロは不機嫌そうに鼻を鳴らす。
「それに、これだけの兵隊を持ってきたんだ。ありませんでしたじゃ、姐さんにぶっ殺されるぜ」
「心配すんなって！ それよりも俺は、お前の持ってきた兵隊の方が心配だ。なんとかってマッド・サイエンティストの失敗作なんだろ？ 脳味噌の足りない、ボンクラどもだって言うじゃないか。使いモンになるのか？」
「プロフェッサー・イワノフな」
「そうそいつだ」
「いけ好かねぇじじいだが、面白いモンを作る。単純な命令しか聞けないような連中が、今回のような作戦には適してるのさ。小難しいことを考えないから、無差別に殺戮ができる」
ル・グロはクククッと喉を鳴らした。
「おぉ、やだやだ。俺はもうちょっとクリーンにやりたいんだがね」
サン・プールは大仰に肩を竦めて、わざとらしく身震いして見せた。
「お前の方の兵隊たちはどうしたよ？」
「………」
ル・グロの問い掛けに対し、サン・プールは無言で右手の親指を突き立て、自分の肩越しに後方を指し示して見せた。
ル・グロは自分の後方を振り返る。体にジャストフィットした真っ赤なエナメル素材のような服を着込んだ、三人の女性が無表情で佇んでいた。
「三人だけか？」
「うるせえ！ こっちにも、いろいろと事情があんだよ！」
「あ、そっか。やられちまったんだけっけな。姐さんに補充させてもらえなかったわけだ」
「その三人が補充だよ。だけど、能力は前のやつらより高い」
「期待してるぜ」
「赤い三連星と名付けた」
「………時間だ。やるぜ」
サン・プールの軽口を苦笑でやり過ごすと、ル・グロは鋭い目を眼下の村落に向けた。神殿を見つめて、ニタリと笑った。
何か異様な気配を感じた。
与えられた部屋で仮眠を取っていた新月は、肌を逆撫でするようなその気配にハッとなって身を起こした。
外がにわかに騒がしい。
「新月！」
亜美が部屋に飛び込みようにして入ってきた。その表情が強張っている。
「何事？」
それでも新月は、冷静な口調で亜美に尋ねた。
「敵が攻めてきたわ」
亜美は早口で答えた。
「敵？」
そう言われても、新月はピンと来なかった。新月にとっての「敵」は、ヴァンパイアだったからだ。そのヴァンパイアが「身内」と分かった以上、敵など存在しないと思っていた。だが、襲ってくる可能性のある「敵」が、ひとつだけ考えられる。
「ネフィルム・エンパイアか！？」
セーラーヴァルカンの眠る聖櫃を狙って、次々とヴァンパイアの村を襲ったあの連中なら、ここを襲う可能性もあった。
「分からない！ 凄い数の猛獣が暴れているのよ！」
「猛獣だって！？」
新月は眉根を寄せた。ネフィルム・エンパイアの連中が、そんな部隊を率いて来るだろうか。
「ここにいたか！」
廊下から首だけを部屋の中に入れてきたのは、ノスフェラートだった。
「人手が足りねぇ！ 戦えるんだったら、手を貸せ。厄介な連中が来た」
「待て！」
言うだけ言って立ち去ろうとしたノスフェラートを、新月が呼び止めた。
「何だよ！？ 俺は忙しいんだ」
ノスフェラートは、あからさまに迷惑そうな顔をした。新月は、それは無視をする。それよりも、訊きたいことがあるからだ。
「お前、襲ってきた連中のことを知ってるな？」
「あ？ ああ、知ってるが、それがどうかしたのか？」
「連中は何者だ？ ネフィルム・エンパイアか？」
「違う。ブラッディ・クルセイダースだ。十三人衆のサラディアってやつの配下がふたり、イカレたケモノの大群を率いて襲って来やがった。早くしろ。お前たちの仲間は、既に外で戦ってるぜ」
ノスフェラートは早口でそう言うと、その場から駆け出していった。やる気のなさそうな男だと思ったが、仲間の危機には最前線で戦う頼れる男らしい。亜美は少しばかり、ノスフェラートのことを見直した。
「新月。あたしたちも行くわよ」
走り去るノスフェラートの背中を見ながら、亜美は言った。
「女子供は、神殿に避難じゃ！ 戦える者は武器を取れ！！」
レイノールの喉は、既にガラガラに枯れている。ヴァンパイアモードに変身したレイノールは、機敏な動きで襲ってくる猛獣の爪を躱す。
凄惨な状況となっていた。如何せん「戦士」の数が少ないため、怒濤の如く攻め入ってきた猛獣の群れに、まともに対抗ができない。
「状況はどうか？」
ドラクルのその屈強な体が、レイノールの視界に飛び込んできた。
「寝込みを襲われたため、対応が遅れました。半数の民が犠牲になったものと………」
「警備が甘かったと言うわけか………」
ドラクルは唇を噛む。
「“星の戦士たち”はどうした？」
「ウラヌス殿とネプチューン殿の両名は、逃げ遅れた民の救出に向かってくれております。マーキュリー殿とアスタルテ殿は、先程神殿の裏手の方に回ってゆかれました」
「ブラッディ・クルセイダース………。地球人の組織だと思って、甘く見過ぎたか………」
周囲の状況を見やりながら、ドラクルは呻くように言った。
「お！ なんか、偉そうなやつがいやがるな」
そのドラクルに声が投じられる。二メートルはありそうな長剣を右手に持った長身の青年が、その声の主だった。ブロンドの髪をきっちりと固め、前髪は角のように形作っている。サン・プールだった。
「しかし、分かり易いな。神殿に人が集まってくれば、ここに重要な物があるって、教えているようなもんだぜ？ あるんだろ？ そこに」
「単純に守りやすいからだ。探し物がここにあるとは限らんぞ？」
「ふん！ まぁ、いいさ。皆殺しにしてから、ゆっくり探すさ」
サン・プールは、長剣を構えた。
「こやつの相手は、わたしがする。民の避難を急がせろ」
「畏まりました」
レイノールは深々と頭を下げると、その場から風のように消えていく。ドラクルは腰の鞘から幅広の剣を抜き捨てた。
「お偉いさんが自らお相手とは、恐れ入ったぜ」
「適材適所と言う言葉がある。効率の良い方を選んだまでだ」
「そうかい！」
サン・プールが斬り掛かってきた。ドラクルはその場で剣を受け止めた。ドラクルがいるのは、神殿の入り口だ。下手に動くと、サン・プールに神殿内に侵入されてしまう。ドラクルはその場に留まりながら、サン・プールと戦わなければならないのだ。
サン・プールの動きは素早い。加えて二メートルもの長剣のリーチがある。ドラクルの剣では、踏み込まなければサン・プールの体に届かない。しかし、動いてはやつの思う壺だ。
「ちっ！ なかなか守りの堅いおっさんだ」
サン・プールは舌打ちする。素早い動きで攪乱しながら斬り付けているのだが、ドラクルはその剣をことごとく受け止めていた。
「そうそう遊んでもいられないか………」
サン・プールは指笛を吹いた。その指笛に引き寄せられるかのように、数頭の猛獣がサン・プールの背後に現れる。
「さぁて………。どこまで耐えられるかな？」
ドラクルの顔を睨め付け、サン・プールは残忍そうな笑みを浮かべた。
ウラヌスとネプチューンは、周囲を野獣に囲まれていた。野獣の大半は食肉類だ。その中でも、集団で狩りを行う雌ライオンの群れに、ふたりは囲まれていた。
「潜んでいたのが、分からなかった」
「さすがは、狩りの名手だけのことはあるわね」
ネプチューンは感心したように言うと、腕を組んだ。囲まれているからといって、慌てている様子はない。余裕の笑みさえ浮かべている。ふたりが気付いた時には、ぐるりを雌ライオンの群れに囲まれていた。逃げ場はない。地上には。
「だけど、あたしたちをナメてもらっちゃ困る」
「あたしたちを、バッファローやインパラと一緒にしないで欲しいわよね」
「インパラはどっち？」
「もちろん、あたし」
ふたりが笑い合うと同時に、雌ライオンの群れが仕掛けてきた。時間差で三頭が一直線に襲い掛かってくる。
「だから、その手には乗らないんだってば！」
ウラヌスとネプチューンは、空中に退避した。上に逃げるとは夢にも思っていなかったのだろう。雌ライオンたちは、困惑して右往左往している。
「お馬鹿さん。あたしたちは、飛べるのよ」
ネプチューンは、ほんの少し首を傾げて、愛嬌を振りまいてみせた。
「天界震！！」
ウラヌスの一撃で、雌ライオンたちは一瞬で塵となった。
「おみごと」
何もすることがなかったネプチューンは、少しばかり悔しそうにウラヌスを労った。が、次の瞬間にその表情が曇る。
「ある意味、あれも野獣かしら………」
「こりゃまた、ごっついのが………」
ネプチューンの視線の先には、アメフト選手並の体格をした男が、忌々しげに顔を歪めて、こちらを見据えていた。ル・グロである。
「とんだ計算違いだ。セーラー戦士が、こんなところにいるなんてな」
「あたしたちを見てセーラー戦士だと分かるとは」
「あたしたちも、有名になったものね」
「ネプチューン。そう言う問題じゃ………。」
ウラヌスは苦笑するが、ネプチューンは表情を変えなかった。自分から軽口を叩いておきながら、ウラヌスの軽口に答えている暇はないということらしい。ウラヌスはもう一度苦笑する。
「あんたかい？ この野獣の群れを放ったのは………」
「そうだ。なかなか楽しい趣向だろう？」
「趣味が悪すぎる。あたしは頭に来ている。手加減できないから、覚悟しておけ」
「セーラー戦士のお手並み拝見と行こうか。聖櫃の他に、セーラー戦士も土産に持って帰れば、俺の評価も上がる」
「残念だが、それは無理だな」
先に仕掛けたのはウラヌスの方だ。空を蹴り、猛加速でル・グロに突っ込んだ。
「ふん！」
ル・グロは素早く左横に移動すると、豪快なショルダータックルをウラヌスに見舞った。体を縮め、弾丸のようにウラヌスの懐に迫る。
「はっ！！」
ウラヌスは両手で衝撃波を放つと、その反動で後方に飛び退いた。
「お、お前、女性の胸を狙って突っ込んで来るなんて、ヘンタイか！？」
「胸を狙ったつもりはない。肋を狙ったんだ。勘違いをしてもらっては困るな」
ウラヌスの軽口のような言葉に、ル・グロは真顔で答えた。目は鋭くウラヌスを捉えている。ネプチューンの動きも牽制しつつ、次の一撃のタイミングを狙っているようだった。
（あんな体当たり、確かに食らうわけにはいかないな）
ウラヌスは心の中で呟く。直撃を食らったら、一撃で戦闘不能に陥りかねない。
「だけど、その程度のスピードじゃ、あたしを捉えることはできないよ！！」
ウラヌスの体が、ル・グロの視界から消えた。いや、実際に消えたのではなく、あまりにもの素早いそのウラヌスの動きを、目で追うことができなかったのだ。
「ここだ！」
ウラヌスはル・グロの右横まで迫ってきていた。
「むうっ！」
渾身のウラヌスの右ストレートを、ル・グロは両手でブロックした。
「ちっ！」
ウラヌスの次の判断は素早かった。ガードされたと分かった瞬間、反撃を受ける前に、ブロックするために突き出したル・グロの両手を蹴って、華麗に反転して飛び退いたのだ。反撃に放ったル・グロの回し蹴りが、虚しく空を切る。
「スペース・ソード・ブラスター！」
ル・グロがミスを犯したとすれば、回し蹴りで反撃を行ったということだ。空振りしてしまったが為に、ウラヌスに無防備な背中をさらしてしまったのだ。その隙を、ウラヌスに突かれた。
「ぐあっ！！」
スペース・ソード・ブラスターの直撃を受けたル・グロは、そのまま地面に真っ逆さまに落下する。激突し、土煙が舞った。
「天界震！！」
間髪を入れずに、トドメの天界震を放った。土砂が巻き上がる。
「また、あたしの出番はないみたいね」
「一対一で、ネプチューンの手を借りるわけにはいかないよ」
事も無げに、ウラヌスは言った。息も乱れていない。
ル・グロの“気”は、完全に消滅していた。ウラヌスの完全勝利だった。
ゴーグルを装着したマーキュリーは、周囲を索敵する。
「虎が五頭、狼が十頭、豹が三頭、そしてライオンが一頭」
素早く敵の数を確認した。
「頭が三つあるが、あれもライオンと言うのか？」
アスタルテは五頭の虎の背後にいる一際大きな雄ライオンを顎をしゃくって示した。
体長は三メートルあまり。その雄ライオンを守るように並んで陣取っている五頭の虎より、二回り程も大きい。そして何より異質なのは、獅子のruby>鬣
