第七章
今日、三度目の一の橋公園だった。
全てはここから始まったのだ。だから、ここで決着を付けなくてはならない。それに、やつはここにしか来ないはずだ。
衛はそう確信して、一の橋公園に向かった。
時刻は深夜零時。
行き交う車の数も、まばらだった。
商店街を抜けて、すぐ目の前にある横断歩道を渡る。
トンネルを潜って、一の橋公園内に足を踏み入れた。
「来たな、エンディミオン」
オリエンが待っていた。腕を組み、こちらを凝視している。
オリエンは暗雲を呼び、周囲に結界を張った。しかし、昼間のように地面からは妖魔は出現しない。
「妖魔は呼ばないのか？」
皮肉のつもりだった。
「その必要はない。お前など、ボクひとりで充分だ」
オリエンは薄く笑った。妖魔を出現させないのは、オリエンの余裕の現れのようだった。
確かに、「地場 衛」として戦えば、オリエンに勝てるはずもない。だが、サターンの治癒能力によって、タキシード仮面に変身できる程には回復している。
「今度こそ、殺してやる」
憎しみを込めた視線を、オリエンは衛に向けた。しかし、それしきのことで怯む衛ではない。反対に鋭い視線で、オリエンを睨み付ける。
「うさを返してもらおう」
「セレニティは返すわけにはいかない。お前のような男には、セレニティは渡せない。お前は、セレニティには………」
「うるさいぞ！」
衛は声を荒げ、オリエンの言葉を遮った。
「聞こえなかったのか、オリエン？ 俺は、うさを返せと言ったんだ！」
「なに！？ お前は何を言っている！？」
オリエンは衛の言葉が理解できなかった。怪訝そうに、衛の顔を見つめる。
「やっと、分かったんだ………」
衛は続けた。
「俺が好きなのは、プリンセス・セレニティじゃない………。月野うさぎなんだ！！」
「………！？」
「お前にうさは渡さない。返せないと言うのなら、力尽くで奪い返すまでだ！！」
「………」
衛の迫力に、オリエンは言葉を失ってしまった。ただ、茫然とその場に立ち尽くしている。
「まもちゃん！！」
ちびムーン、サターン、パラスの三人が、一の橋公園に到着した。僅かに遅れて、アルテミスも姿を現した。ルナとダイアナは、司令室で待機しているのだろう。
「エンディミオン………。お前は………」
オリエンは、やっとの思いで声を絞り出した。しかし、それ以上言葉が出てこない。衛の射るような視線に、体が硬直してしまっている。
（何をしているオリエン………。エンディミオンを殺せ！ 月の者どもがいない、今がチャンスなのだぞ………）
不気味な声が、オリエンの脳裏で響いた。
（わたしが与えた力で、エンディミオンを殺せ！！）
「………！！」
オリエンは目を見開いた。全身に邪悪な妖気が漲る。それに呼応するかのように、地面からは妖魔が出現した。
「ちびムーンは、衛さんの援護を！ パラス！ 妖魔はあたしたちで掃討するわよ！！」
「合点承知ですぅ！」
サターンが瞬時に判断を下す。が、それよりも先にオリエンは衛に衝撃波を放った。
バシューン！！
衝撃波は衛に届く前に、何かによって弾き返されてしまった。衛の眼前に、すらりとした長身の女性が、長い髪をなびかせて立ちはだかった。
「セーラープルート！？ 帰ってきてたのか！？」
衛は頼もしげに、その女性の後ろ姿を見つめる。彼女とサターンがいれば、低級の妖魔などは何体出現しようがものの数ではない。
「時空の戦士だと！？ 何故こんなところにいる！？」
「いろいろと事情があるのよ。あなたの知らないところでのね………」
時空の扉の前を動けないはずのセーラープルートが、この場にいることが納得できないオリエンだったが、それは過去のことなのである。転生したセーラープルートは、時の扉を守る使命とともに、プリンセス・セレニティ即ちうさぎを守る使命も併せ持っているのだ。
（恐れるな、オリエン！ お前には究極の力がある！！）
「う、うおぉぉぉぉぉ！！」
オリエンは天に向かって吼えた。凄まじい妖気が、オリエンの体から放たれる。
「なんて妖気なの！？ これではまるで………」
プルートは言葉を飲み込んだ。天から一筋の閃光がこの場に降り立ったからだ。
「セーラームーン！！」
「うさ！！」
セーラームーンと四守護神が、光とともに出現する。セーラーテレポートで、月のシルバー・ミレニアムから戻ってきたのだ。
「くっ！ 四守護神か！？ この場にいないと思ったら………。迂闊だった………」
オリエンは舌打ちした。
「みんな、どうしたの！？」
セーラームーンは、その場に崩れ落ちた四人の仲間に驚きの声を上げた。全員が肩で息をしている。体力の消耗が激しすぎる。
「馬鹿な！？ セーラーテレポートで戻ってきたのか！？」
血相を変えて、アルテミスが駆け寄る。
「こんな短時間のうちに、二度も長距離のテレポートをするなんて、無茶苦茶だ！ ヴィーナス、何故こんな無茶をした！？」
「シルバー・ミレニアムで一泊ってわけにはいかないでしょ？ ホテルないから、野宿になっちゃうもの」
軽口を言いながら微笑んでみせるが、笑顔が弱々しかった。
「みんな………」
ようやくセーラームーンは状況を理解した。仲間たちがどうやってシルバー・ミレニアムに来たのかなど、少し考えれば分かりそうなものだった。だが、気が動転していて、それを考える余裕がなかった自分を、今更ながら恥じた。
「ごめん、セーラームーン。あたしたち、まともに戦えそうにない」
「ごめんね。サポートできない………」
マーズとマーキュリーが弱々しく言った。その表情から、かなりの疲労が感じ取れる。
「ごめんね、みんな。あたしが無神経だった………。みんなのこと、全然考えてなかった………。ごめん。ごめんね………」
「いいんだよ、これがあたしたちの役目だ」
ボロボロと涙を流すセーラームーンに、ジュピターが優しく声を掛けた。
「さぁ、泣いている場合じゃないわ、セーラームーン。オリエンを止められるのは、あなたしかいないのよ」
ヴィーナスの言葉は、セーラームーンに勇気を与えた。
「うん！ あたしが、彼を止めるわ！」
セーラームーンは涙を振り払って立ち上がると、前方を凝視した。
セーラームーンが鋭い視線でオリエンを睨み付けた。ここまで怒りを露わにしたセレニティを、オリエンは初めて見た。オリエンの知っているセレニティは、どんなときでも優しく微笑んでいた。慈愛に満ちた暖かな笑顔を、けっして絶やさない人だった。
「セレニティ、その姿は………」
セーラー戦士の姿をしているうさぎを、オリエンは信じられないものを見ているように、大きく目を見開いて見つめた。
「オリエン、もう止めなさい」
エターナル・ティアルを手にして、セーラームーンは言った。
「ボクと戦うというのか、セレニティ………」
そのセーラームーンの表情を見ていたオリエンが、僅かに驚きを示した。
「あなたは、戦いをする人ではない」
「オリエン、人は変わっていくのよ。それに、今のあたしはプリンセス・セレニティじゃない。地球人、月野うさぎなのよ」
哀れむような視線で、セーラームーンはオリエンを見つめた。今のオリエンは、確かに転生した姿なのだろうが、時間は完全に止まったままだった。
「そんな！ そんな、目でボクを見ないでくれ、セレニティ！」
オリエンは今でも泣き出しそうな顔をしていた。先程まで凄まじかった妖気も、今は殆ど感じなかった。
「オリエン。あなたも転生したのなら、あたしたちと同じように、地球人として暮らしていこうよ。まだ、あたしはあなたの本当の名前を知らないわ。教えてよ、あなたの今の名前。友達になろうよ」
セーラームーンは微笑んでくれた。それはオリエンのよく知っている、慈愛に満ちた優しい笑顔だった。
「………セレニティ。ボクは………」
オリエンは大粒の涙を流した。セーラームーンの笑顔に、真実を持って答えようとした。
その時── 。
ブワワッ。
闇が暴発した。オリエンの体から。
凄まじい闇の奔流が、オリエンの体から勢いよく噴き出してくる。
「う、うわぁぁぁぁ！！ やめろぉぉぉぉ！！」
堪らずオリエンは絶叫した。しかし、闇はオリエンの意志に反して、物凄い勢いで噴き出し、空間で渦を巻いた。
（オリエン。使えぬやつよ………）
漆黒の闇は固まりになった。悪魔のような形相が、闇に浮かび上がった。
オリエンはその場に崩れ落ちる。片膝を付いたまま、ピクリとも動かない。
妖魔たちが次々と闇に吸い込まれていく。
（わたし自らが、全てを滅ぼして見せよう！）
額にトランプのダイヤに似たマークが浮かび上がっている。そのマークには、見覚えがあった。
「………！？ その額のマーク！？ お前は、メタリア！？」
忌まわしき邪悪の存在。平和だったふたつの王国を、一瞬にして滅ぼした邪の化身。
「メタリアだと！？」
そこに存在しているのは、紛れもなく倒したはずのメタリアだった。
「そんな………。メタリアはセーラームーンが倒したはず………」
ヴィーナスが絶句する。
「残留思念か………！？」
アルテミスがヴィーナスの言葉に続けるようにして言った。
（脆くも弱い、白き月のプリンセスよ………。茶番は終わりだ………）
低く、地の底から響いてくるかのような声だった。凄まじい怨念を感じる。
その場にいた妖魔は、メタリアに全て吸収されてしまった。
「これが、メタリア………」
「シルバー・ミレニアムを滅ぼした悪魔………」
話には聞いていたが、初めてその存在を目の当たりにしたちびムーンとパラスは、自然と体が震えてくるのを押さえることができなかった。
「くっ………。こんな時にまともに戦えないなんて………」
マーズが悔しげに呻いた。それは他の四守護神も同じ気持ちだった。相手がメタリアならば、自分たちの因縁の敵である。自分たちの手で倒さねばならないのだ。
四人は気力を振り絞って立ち上がった。
「メタリア………。もう一度あたしが倒す！！」
背後の四人を庇うようにして、セーラームーンはメタリアに対峙した。
「衛さん、危険だわ。タキシード仮面に………」
プルートは背後の衛に声を掛けた。メタリアと戦闘になるとしたら、生身のままでいるのは非常に危険だった。
しかし、そこへ── 。
「衛クン！」
ふみなだった。衛が病室にいないことに気付いたふみなが、一の橋公園まで捜しに来たのだった。
「原崎！？ 来るな！ 来るんじゃない！！」
衛が怒鳴ったが、既に遅かった。戦う術を持たないふみなは、メタリアの恰好の標的となった。
「ふみなさん！！」
「ふみなお姉さん！！」
セーラームーンとちびムーンは、同時にメタリアを攻撃しようとしたが、それよりも早くメタリアは移動していた。漆黒の影であるメタリアは、夜の闇に溶け込んでしまって姿の確認ができない。
（この者の体を使わせて貰うとしよう！！）
愉快そうなメタリアの声が響いた。と、同時に、ふみなの体が漆黒の闇に覆われる。
「しまった！」
衛は歯噛みした。迂闊だった自分を呪った。病室に自分がいないことに気付けば、ふみなが捜しに来ると言うことは予測できたはずなのだ。
「さあ、どうする？ わたしを倒せるか？ わたしを倒すと言うことは、この女も死ぬと言うことだぞ」
ふみなの口から、不気味な声が発せられた。彼女の澄んだ声とは、似ても似つかないおどろおどろしい声であった。
ふみなの体は、完全にメタリアに支配されてしまったのだ。
「わたしを攻撃してみろ、セレニティ………」
メタリアは隙だらけである。皆が一斉に攻撃を仕掛ければ、倒せるかもしれなかった。しかし、それではふみなも無事ではすまない。
「できない………。わたしには………」
セーラームーンは戦意を喪失している。ふみなを犠牲にしてまで、メタリアを倒すことはできない。どうしていいのか分からず、無防備な状態でその場に立ち尽くしていた。
「お前の銀水晶さえ封じてしまえば、わたしが滅ぶことはない」
やはりメタリアは銀水晶を恐れていた。二度までも苦汁を舐めさせられたのだから、無理もない。
「死ぬがいい、セレニティ！」
メタリアはふみなの右手を前方に突き出させた。掌から、漆黒の矢が放たれる。
セーラームーンは辛うじて、その攻撃を月光障壁で防いだ。
「まだ自らの身を守る程度のことはできるか………」
ふみなの口元が歪んだ。笑ったのだ。
「やめろ！ セレニティは傷付けないとの約束だぞ！！」
セーラームーンが攻撃を受けると、オリエンは弾かれたように立ち上がった。だが、直ぐによろめいてしまい、再びその場に片膝を付く。
「愚かなりオリエン。捨て駒としての役目も果たせんとはな………」
「捨て駒………。ボクが………」
オリエンはがっくりと項垂れた。メタリアの言いなりになっていれば、セレニティは自分のものになる。彼はそう信じて疑わなかった。
「わたしの最も憎むべき相手プリンセス・セレニティを、わたしが生かしておくと思ったのか？」
「畜生！ ちくしょう！ 畜生！！」
オリエンは拳で地面を叩いた。騙されていたことに、やっと気付いたのだ。しかし、今となっては遅すぎる。
「死ぬがいい！ 月の者どもよ！！」
メタリアに操られたふみなの両手から、無数の漆黒の矢が放たれる。
「くっ！」
自分と衛を狙った漆黒の矢を、プルートは華麗な動きで次々と叩き落とす。サターンは自分の背後にちびムーンとパラスを押しやり、前方に不動城壁を発生させて矢の攻撃を防いだ。
「はっ！ いけない！！」
セーラームーンたち五人にも、漆黒の矢は襲いかかる。しかし、四守護神は動くこともままならない。やっと立っている状態なのだ。矢を躱すことはおろか、防御のための技を放つこともできない。
「みんなを安全なところへ！！」
セーラームーンはエターナル・ティアルの力を使って、四守護神とアルテミスを強制的に転移させた。続いて自らの身を守るために月光障壁を発生させたが、タイミングか僅かに遅かった。月光障壁に当たって爆発した漆黒の矢の衝撃波までは殺すことができず、後方に吹き飛ばされてしまう。
「愚かなり、セレニティ！！」
ふみなの口から放たれるメタリアの声は、勝ち誇ったようでもあった。
漆黒の矢の第二波が放たれる。
セーラームーンはバランスを崩して地面に倒れ込んでいる。防御が間に合わない。
「うさぎぃ！！」
ちびムーンの絶叫。
「うさぁ！！」
衛は猛然とダッシュした。自分を狙った矢は、プルートが防いでくれる。ならば、自分のやるべきことはひとつである。
衛はセーラームーンの前に立ちはだかった。彼女の盾となるために。
誰もが棒立ちになっていた。
プルートもちびムーンも、サターンもパラスも動けない。強制転移させられた四守護神からは、距離がありすぎた。
間に合わないと絶望したとき、彼女の前に影が出現した。
セーラームーンが顔を上げると、そこには見慣れた広い背中があった。
両手を目一杯広げ、彼は自分の前で仁王立ちしていた。
「まもちゃん、ダメ！ 逃げて！！」
ほんの一瞬の出来事のはずなのだが、何故か全体がスローモーションの映像のように、ゆっくりと見えた。まるで、夢を見ているかのようでもあった。
「うさは、俺が守る！！」
彼の声が、そう聞こえたような気がした。
目の前に矢が迫る。
よくも間に合ってくれたと、衛は口元に笑みさえも浮かべた。
死を覚悟した。
だが、更に彼の前方に、新たな影が出現した。
「なに！？」
それは、オリエンだった。
漆黒の矢が、自分の胸を貫いていた。
何故、こんな行動に出たのか、自分でも分からなかった。
ゆっくりと背後を振り返った。セレニティとエンディミオンが並んで立っていた。
セレニティは泣いていた。
（セレニティ、あなたは何故泣いているんだ………？ もしかして、ボクのために泣いてくれているのか………）
体中に暖かいものが流れた。それは、忘れていた純粋な想い………。
「セレニティ………。ボクは、あなたを………」
しかし、オリエンはその想いの全てを口にすることはできなかった。
漆黒の矢がどす黒い閃光を放った。
オリエンの体を包み込む。
オリエンは光の粒子となり、儚く消滅していった。
「オリエン………」
セーラームーンは溢れる涙を拭おうともせず、オリエンがいたその場所を見つめていた。
衛は怒りの形相を、メタリアに向けた。
「許せない………！！」
ちびムーンは怒りのために全身を振るわせていた。
「あの人は、やっと自分を取り戻したのに………。きっと、みんなと友達になれたはずなのに………。メタリア、お前は絶対に許さない！！ 愛と正義のセーラー服美少女戦士セーラーレディムーンが、月に代わってお前を倒すわ！！」
ちびムーンの鋭い眼光が、ふみなの体を支配しているメタリアに向けられた。
聖なる力が、ちびムーンの全身に充たされた。
サターンとパラスが素早く動いた。
サターンはサイレンス・グレイブを構え、ふみなに突進する。パラスが後方から援護のための技を放つ。
「なに！？」
メタリアは迫り来るサターンの瞳を、まともに見てしまった。冷酷なその瞳を。
「馬鹿な！ お前はこの女もろとも、わたしを葬ろうと言うのか！？」
メタリアは虚を突かれ、サターンに懐深く潜り込まれてしまった。
「愚か者よ。無に還れ」
サターンはサイレンス・グレイブを振り上げる。死の世界へ誘う者の冷酷な瞳が、そこにあった。
メタリアは恐怖した。自らの身の危険を感じ、メタリアはふみなの体を捨てた。漆黒の闇が、ふみなの体から抜け出す。
サイレンス・グレイブが、メタリアに解放されたふみなの体に振り下ろされる。
ガシッ。
火花が散った。
サターンのサイレンス・グレイブを、プルートのガーネット・ロッドが受け止めた。サターンが薄く笑った。それを受けて、プルートも微笑み返す。
（なっ！？）
ふたりの策略にまんまと填った形のメタリアは、言葉を無くした。そのメタリアの眼前に、ちびムーンがいた。
パアッ。
ちびムーンの全身が、目映いばかりの閃光を放つ。
（な、なんだと！？ その光は、まさか銀水晶の光！？）
メタリアは理解ができない。メタリアにとって、銀水晶の持ち主とは、即ちプリンセス・セレニティなのだ。しかし、今目の前で銀水晶を使おうとしている戦士は、プリンセス・セレニティではない。
（何故お前が銀水晶を持っている！？ お前は何者だ！？）
「ふたりの『愛の結晶』って言い方は、ちょっとキザかしらね」
ちびムーンは天使のような笑顔を見せた。
「消えなさい！ 邪の化身よ！！」
ちびムーンのその手には、レディ・ロッドが握られている。母であるネオ・クイーン・セレニティより託された、ネオ・シルバー・ミレニアムのプリンセスとしての証である。
「ピンクムーン・プリズムパワー・キーッス！！」
ちびムーンの最大の必殺技が炸裂した。
（こんな光！ わたしは消えぬ！）
「いいえ、消えなさい！！」
背後から、セーラームーンの声が響いた。
「シルバームーン・クリスタルパワー・キーッス！！」
目映いばかりの光が、メタリアに襲いかかった。
「負ける！？ わたしは、また負けるのかぁぁぁ！！」
ふたつの銀水晶から放たれる神秘の光は、メタリアの闇を飲み込み、消滅させていった。
「やったですぅ！ スモール・レディ！！」
パラスが歓声を上げた。
プルートとサターンは、安堵の笑みを浮かべて肯き合った。
「なんかさ、あたしたちって、今回すっかり脇役ね………」
地面に腰を下ろしたまま、ヴィーナスは大袈裟に肩を窄ませた。
「いいんじゃない？ たまには………」
マーズが珍しく、戯けたような表情をして見せた。
「妬けちゃうわね、あのふたり」
マーキュリーが微笑んだ。
「あ〜あ。あたしもカレシ作ろうかなぁ」
ジュピターは言うと、ゴロリと地面に寝ころんだ。
一の橋公園に静寂が戻ってきた。
メタリアが消滅した空間を眺め見ていたセーラームーンは、ふうっと息を吐き出すと、衛の方へ体を向ける。
衛は自分を見つめていた。その衛に吸い寄せられるように、セーラームーンは駆け寄っていく。
「まもちゃん………」
適当な言葉が見つからなかった。話したいことはたくさんあるのだが、言葉が上手く出てこなかった。
セーラームーンが衛の瞳を覗き見たとき、彼の方へと引き寄せられた。
衛が無言で抱きしめてくる。力一杯抱きしめてくる。
「痛いよ、まもちゃん」
「がまんしろ」
衛の声が耳に心地よい。
痛いほど強く抱きしめられてはいたが、嫌ではなかった。衛の肌の温もりが、心を穏やかにしてくれる。
セーラームーンは、いや、月野うさぎは今、とても幸せだった。
